L’attaccamento dei tifosi inglesi alle competizioni di casa è noto. Sarà nche per questo che in Inghilterra, terra dove la palla gira h24, le coppe nazionali sono ben due. Noi abbiamo la nostra Coppa Italia, più o meno amata; loro hanno la FA Cup e la Coppa di Lega o Carabao Cup: la prima, istituita nel 1871, è la più antica competizione di calcio al mondo e una delle più prestigiose in patria, con oltre 700 squadre partecipanti, professionistiche e dilettantistiche; la seconda, fondata nel 1960, vede la partecipazione di sole squadre professionistiche (92 dal 1993/94) ed è molto seguita a sua volta, specie dai tifosi delle compagini “minori”; del resto, chi la vince, ottiene la qualificazione diretta alla Conference League.
Ma togliamoci subito questa curiosità: perché la Coppa di Lega inglese si chiama anche Carabao Cup? Per il semplice fatto che da un lato abbiamo la denominazione storica, quella scelta dagli organizzatori, e dall’altro la dicitura voluta dallo sponsor del torneo. Per l’esattezza, si chiama Carabao Cup dal 2017, da quando, cioè, lo sponsor della competizione è diventato un energy drink thailandese, la bevanda Carabao Dang, nome che si ispira a quello di una popolarissima rock band del paese asiatico. In altri anni, infatti, la English Football League Cup si è chiamata anche Coca-Cola Cup, Carling Cup, Capital One Cup eccetera eccetera, a seconda delle aziende che, per un certo periodo, hanno sponsorizzato il torneo.
Quando nasce la Carabao Cup? E per quale motivo? Come accennato, la Coppa di Lega inglese nasce nel 1960: a concepirla fu Stanley Rous, ex arbitro di calcio e dirigente sportivo. L’idea originaria era simile all’attuale meccanismo che regola la “retrocessione” di alcune squadre dai gironi di Champions League all’Europa League. Negli anni di Rous, il premio consolatorio, diciamo così, consisteva nella partecipazione delle squadre eliminate dalla FA Cup alla Coppa di Lega: questo atteraggio morbido serviva soprattutto ai club, che allora, sul pianoe conomico, navigavano in acque piuttosto agitate; leggasi scarsa affluenza negli stai e introiti contenuti, soprattutto per le società meno blasonate. Per la cronaca, la prima edizione della Coppa di Lega inglese (1960/61) fu vinta dall’Aston Villa, che in una finale di andata e ritorno superò 3-2 il Rotherdham Utd.
Ma come funziona oggi la Carabao Cup? Che dice il regolamento della competizione? Tutte le partite del torneo, a eccezione delle semifinali che si giocano in andata e ritorno, sono a eliminazione diretta. In caso di parità, inoltre, le sfide si risolvono direttamente ai rigori, bypassando, perciò, i tempi supplementari; l’extra time è previsto solo per la finale che viene disputata su campo neutro. L’intero percorso della competizione consiste in due turni preliminari e cinque turni effettivi: alle squadre di Premier League viene risparmiato il primo turno, mentre quelle impegnate in Europa scendono in campo solo a partire dal terzo turno.
A questo punto snoccioliamo un po’ di numeri e record. Il Liverpool, a quota 9 trofei, la squadra che ha vinto più volte la Carabao Cup; e questo prima di disputare la finale contro il Chelsea del 25 febbraio 2024. Reds ancora protagonisti, questa volta insieme al Manchester City, in quanto vincitori della Coppa di Lega per quattro edizioni consecutive. Citazione d’obbligo, poi, per Norwich City, QPR, Swindon Town, Aston Villa e Sheffield Wednesday, tutte compagini che hanno vinto il trofeo mentre militavano in categorie inferiori alla Premier League. Quanto ai record individuali, è di Clive Allen il maggior numero di gol segnati in una singola edizione, ben 12; mentre la palma del goleador più prolifico nella storia del torneo va a Geoff Hurst e a Ian Rushm entrambi a quota 50 gol siglati.